电源防雷器被安装在被保护设备的外部，其功能是：
① 在电力系统无电涌时，其不对所在的电力系统工作特性有明显影响；
② 电力系统出现电涌时，电源防雷器呈低阻抗，电涌电流通过电源防雷器泄放并把电压限制到其保护水平；
③ 电源防雷器在泄放电涌后，及时熄灭任何可能出现的工频续流以后，迅速回复到高阻抗状态。
由于电源防雷器所处环境的复杂性，以及其主要组成器件特性的差异，它会出现开路和短路两种失效模式。
电源防雷器产生失效模式的主要原因
低压系统中产生的暂时过电压、操作过电压、电网系统质量差引起的长期电压波动以及供电系统中频繁出现的雷击是导致电源防雷器失效的外部原因；
氧化锌压敏电阻的脉冲寿命，长期荷电寿命，以及气体放电管的工频续流遮断能力设计不足是导致电源防雷器失效的内部原因。
当电源防雷器的失效在开路模式（由电源防雷器本身的一个非线性元件提供，或与电源防雷器串联的内部或外部脱离器提供，且与供电系统是断开的）时，失效的电源防雷器对系统几乎没有影响，因此难以被发现，并且被保护设备仍在工作，但是设备已经不再受到保护了。
所以电源防雷器需要有一个故障指示器（远程的和/或现场的）给出一个断开信号，用户可以及时发现问题，并更换失效的电源防雷器，保证在下一个电涌到来之前设备仍然可以受到保护。
当电源防雷器的失效在短路模式时，失效的电源防雷器对系统的影响非常严重，系统中短路电流流过失效的电源防雷器，这时，如果没有合适的装置及时将失效的电源防雷器从系统中脱离，短路电流导通时能量过度释放可能引发严重的火灾，所以电源防雷器本身的短路电流耐受能力非常重要。
无论电源防雷器出现哪种失效模式，在其前端安装电源防雷器专用脱离器非常重要，它可以在电源防雷器失效时，及时切断工频电流保护电源防雷器不起火，同时保证了在电源防雷器失效时供电的连续性。
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